PORTRAIT

Charley Bowers (1889-1946)

Pionnier de l'animation américaine, Charles R. Bowers voit le jour en 1889 à Cresco (Iowa). Fils d'une comtesse française et d'un médecin irlandais, Bowers fait la rencontre, à l'âge de cinq ans, d'un artiste de cirque qui l'initie à l'art du funambule. Un an plus tard, un directeur de cirque remarque son habileté et le kidnappe ! Il devient alors un jeune prodige de la corde raide. De retour dans le giron familial, Charles devient l'unique source de revenus de sa famille lorsque décède son père. Il multiplie alors les petits boulots.

Un temps comédien, il travaille ensuite comme régisseur, costumier et décorateur. Lors d'un banquet donné en son honneur, il croque les personnalités présentes à l'événement. Ces dessins paraissent dans le Jersey City Journal dont il devient le caricaturiste attitré. À partir de 1912, il s'intéresse de très près aux techniques du dessin animé qui devient, dès lors, son unique passion. En 1916, il monte son premier studio d'animation, Mutt & Jeff Inc., des deux prénoms de ses personnages fétiches, puis fonde le puissant studio Barré-Bowers-Fisher.

De 1926 à 1927, il dirige, écrit et interprète, avec H.L. Muller et Ted Sears, une dizaine de courts métrages comiques d'une quinzaine de minutes chacun (dont Pour épater les poules !). Il s'y livre à un travail expérimental mélangeant scènes avec des acteurs réels et séquences avec des marionnettes et autres objets animés. Il crée ensuite le Bowers Process qui lui permet de développer les trucages dans ses courts métrages.

En 1936, il s'oriente, avec succès, vers la pub. Travailleur insatiable, il signe les textes et les dessins de plusieurs livres pour enfants, et met au point le Bowers' Movie Books, appareil de projection sans pellicule. Il s'éteint le 25 novembre 1946, à l'âge de 57 ans.

L’inventeur de la peau de banane anti-dérapante, des œufs incassables, des arbres où poussent des chats !
Surnommé Bricolo en France, ce génie méconnu réalise et interprète à la fin des années 20 une vingtaine de films burlesques à l’imaginaire surréaliste, mêlant prises de vues réelles et marionnettes animées, parmi lesquels les savoureux Pour épater les poules, Le Roi du Charleston et Non tu exagères.
Son œuvre est unique, et son parcours pour le moins étonnant, à en croire les quelques témoignages existant sur un des plus énigmatiques personnages de l’histoire du cinéma américain. Après une enfance passée au cirque, il exerce plusieurs métiers du théâtre, puis devient caricaturiste de presse. En 1912 (il a 23 ans) il s’intéresse au dessin animé, participant rapidement à l’adaptation d’une centaine de bandes dessinées pour le cinéma, et plus particulièrement, à partir de 1916, la série Mutt and Jeff créée par Bud Fisher.

Les connaissances en animation qu’il développe pendant cette période expliquent les trucages étonnants auxquels il recourt ensuite dans ses comédies burlesques. A partir de 1930 son histoire se fait moins précise. Cette année-là il réalise It’s a Bird, son tout premier film sonore, un choc esthétique pour André Breton quand il le découvre. Bowers revient vers l’animation pour travailler sur des films publicitaires - en particulier pour le premier court métrage de Joseph Losey, un film de commande sur le pétrole intitulé Pete Roleum And His Cousins -, ou réaliser lui-même d’étonnants films de marionnettes. Il meurt en 1946 oublié de tous